「これで何とかなりますやろ」
天ヶ崎千草は変貌を遂げた室内を見渡した。
大胆にリフォームされた室内には、二階に作られた茶室から降ろした畳が入れられている。
その上には人一人が座れるスペースだけを開けて、後は祭具が並ぶ。そして、区切りを表す注連縄が恭しく外周を取り囲んでいた。
ログハウスに突如現れた神域はミスマッチだが、妙に溶け込んでいる。
その出来映えに千草は頷き、時計に目をやった。長谷川千雨達が別荘に入って二十五分が経過している。およそ十五分で作り上げた場は大変満足のいくものだ、と作り上げた自分を自賛するように再び頷いた。
いつまでもそうしているかのように見えたが、得意気に頬を歪めていたのが一瞬にして引き締まる。
「向こうでは半日ぐらいですか」
千雨達が消えた地下の方を見ながらいてから、敵が戻ってくると思われる結界に視線を向け直す。今のところ帰還した様子はない。
「あと最低でも三十分、長くて二時間半ここを死守しなあきまへんのか」
結界を見ていた目が睨み付けるように鋭くなる。そして、神域の中に入った。
自分がいるべきスペースに腰を下ろす。そして、居住まいを正すと空気がピンッと音を立てて引き締まった。後には荘厳な空間に壁掛け時計の音だけが響く。
その中で千草は符を取り出すと剣指に挟んで瞳を閉じる。これで戦闘の準備は終えた。
チクタクと規則正しく時が刻まれる。千草が目を閉じてから四分。千雨が別荘に入って三十分。来るべき戦いに向けて集中力を高めていた千草が目蓋を弾けた。
「戻ってきましたな」
千雨が張った結界に反応があった。最悪を考えて誰かは判別できない。ただ戻ってきた事だけを伝えてきた。突如、結界内に現れたのだから犯人だと判断しても間違いないだろう。
千草が練りに練った気を呪符に注ぎ込む。彼女の前にあるなみなみと真水の注がれた大きな鉢に波紋が一つ広がり、緑の光点がいくつもいくつも浮かび上がる。その数――三百。そして遅れて黄色の点が百ほど。
（式に問題はありまへんな。敵さんの場所はどこでっしゃろ）
千草の独り言に合わせるように三百の緑点がある一点に向けて少しだけ動く。その先にある接点に赤い点が穿たれた。
（予定していた場所ですな――おっとトラップが発動しましたんか）
黄色の点が一つ弾けるようにして消えた。それに合わせて赤点が押し出されるように移動した。その後を緑点達が一定の距離を保ったまま追う。
（トラップは上手く発動したようですが、避けられましたな。捕縛失敗と、剣を手にすることは出来たんですやろか）
緑点が一定の距離を保ったまま赤点を囲む。まだ動きはない。
（トラップまではまだ距離がありますし、少し様子見しましょうか）
手にした符が光を強める。それに合わせて緑色で出来た円が縮まり、四点、赤に向かって駆け出した。前後左右からの同時攻撃。攻撃といってもダメージを狙ったものでない。殺せいないと分かっているの。だから拘束を第一に設定している。そうやって時間を稼ぐつもりなのだ。
だが、緑点四つは赤に接触する前に消えた。
（四鬼消滅――身体能力は侮れんもんがあるらしいですから、武器持っている無手なんかわかりまへんな。しっかし状況がいまいちわかりまへんな。しかたがないことなんやけど）
敵の術を警戒して式に視覚は持たせていない。結界内を覗くことは出来るが術中に嵌るかも知れないのでそれもできない。水鉢に映る式の配置だけが敵を知る術だった。
（睨み合ったままですか、自分から打って出る様子がないから無手と判断してもよろしいおますな）
なら、と取り囲んでいた緑点が一気に赤点に迫る。ただし、式達は絶妙なタイミングで行動をずらしており、縮まる円が支えるようなことはなかった。
迫り来る式に対して男が反撃に出る。一鬼ずつ確実に仕留められていく。
（やりますな。でも）
赤点に緑点が重なった。
「捕らえた！！」
声が上擦る。そうしてまた一つ、二つと緑点が赤点に覆い被さっていく。
「このまま一緒にトラップに掛かって貰いましょうか」
水面に映る一番近い黄点に緑点に囲まれた赤点が移動していく。
「簡単な仕事でしたな。あとはお嬢はんがあれを殺す方法を考えたら終わりですか」
赤点が黄点と接触。
「お、トラップが発動しましたな」
赤点の回りを黄色い膜が取り囲む。
「完了ですかあっけないどすな」
勝利宣言をしつつも、千草は一切気を緩めていなかった。むしろ二重三重と赤点を中心に式を配置していく。異次元から戻ってきたとから捕縛魔法もいずれ解除されることを想定している。いつでも再拘束できるように準備するのが当たり前だ。
そして、その用意がすぐに必要となった。赤点に纏わり付いていた黄点が消えた。
（魔法に対する準備はもうされてましたんか？）
だが、捕縛が破られた瞬間には式達は動き出していた。
（捕縛魔法は役にたたんと考えてあきまへんな）
なら再度力業で取り押さえるだけだ。男に式達が触れた。
「なんや？ どうなってるんや」
今度は見る見る間に緑の点が減っていく。二陣、三陣が距離を詰める。
「はったりかい！？」
やはり、このやり方では無理があったのか、状況判断がひどく分かりにくい。
「違いますな。うちの式達が単純に弱いだけですわ」
みるみる緑の点が減っていく。初めのうちはどの程度の力があるのか様子見をされていたのだろう。
（それならそれでこっちもやらせて貰いますで）
苦々しく歪んだ唇の端から鋭い犬歯が伸び、はみ出した。真っ黒な瞳孔が縦に避け、その奥から巧妙に隠されていた黄金に輝く瞳が覗き出す。眉間から額に扇状の皺が走り、額の二カ所が盛り上がると角と化した。テレジア・フェルディナンドの手によって融合させられた大鬼神の力を解放する。
千草から漏れ出す鬼気が出口を求めて暴れ出し、注連縄を激しく揺らした。
袖口から大量の符を取り出した。その一枚一枚が千草の回りで踊り出す。千草から漏れ出す鬼気を吸収して激しく発光する。
「これでどうや」
二十四時間、別荘で過ごした高畑・Ｔ・タカミチは、まだ残る教え子達を残して先にお暇した。得た情報を一刻も早く報告し対策を練らなくてはいけない。
タカミチは薄暗い地下室の中、手にした一枚の紙に目をやった。
一目見てくたびれた中年サラリーマンといった印象の男が描かれていた。絵と表現するよりは色あせた写真と行った方がいいかもしれない。どこか遺影のようにも見える。
これを見て印象を述べろと言われれば、冴えないサラリーマン。歯に衣着せずに言うなら、真っ先にリストラ対象者に選ばれそう。などと言われるかも知れない。もっと言うならそれで自殺したと。
タカミチも出来上がりを見たときは、本当にこんな男がと目を疑った。
だが、これを描いた教え子はいった。
上っ面だけは完璧に写せましたが、犯人から出るなんていうか異質な生命力とでもいいますか、そんなのが写せてません、と。
もう一人術に掛からなかった教え子にも見せて意見を聞いた。
間違いないと思いますけど、なんていうか、本当によく似たそっくりさんみたいな。おかしな感じがします、と証言をくれた。
（しかし、まったく手がかりがない中、これだけが犯人を先に見つける手がかりだ）
二人の戸惑いから、街で見掛けてもそのまま素通りしてしまうかもしれない。
タカミチは手元のプリントを、男の顔を脳髄に刻み込む様に睨み付ける。
頭髪は薄い。額には深い皺が刻まれ、眉は薄くハの字だ。目は元々二重のようだが、加齢で目蓋がたるみ一重になり、瞳孔に少し掛かっているように見える。鼻は大きく絵には描かれないが、油が浮かんでいたと言っていた。頬とあごはたるんでそこもてかっているような印象だと。
そしてスーツ姿、タカミチも激務により草臥れたスーツとなっているが、男もそんなスーツを着ているという。
（生命力か……）
たしかに絵からはそんなもんは感じなかった。
（その辺りが死なないことと関係があるのかも知れないな）
そんな自分なりの答えを出して地下室から出る。
（ああ、そうだ……正木荘子にも話を聞いておかないと）
教え子達が皆、別荘に残ったのはチャンスでもある。彼女と二人だけで話が出来る。それになにか進展があったかもしれない。
そうして一階に足を踏み入れたタカミチはそのままの体勢で身を見張った。
白かった。木の暖かみを基調とした家具などは一切無く。ただここだけ雪原になったかのように白かった。真ん中にある朽ち果てた祭壇だけが歳月を難じさせ哀愁が駆け抜ける。
なにがあった、とは思わなかった。そんなものは決まっているからだ。
足元の雪と見間違ったものをよく見ると、千切れた呪符だった。
それが部屋全体に散らばっている。窓ガラスも割れていたが、ガラスの破片はない。内から外に向けてなにかしらの力が弾けたのだろう。太い木材を積み重ねて作り上げたログハウスだから形を保っているのかも知れない。だが、不思議とこの場で戦いが行われたようには見えなかった。
タカミチはここに一人残された千草を探し始めるが、先に彼女の方から声を掛けられた。
「もうお帰りですか？」
存在感が希薄で視界に移っても一瞬どこにいるのか分からなかった。
千草は部屋の隅で壁に背を預けて据わる込んでいた。見上げるようにして向けられる顔は蝋細工のように色が抜けている。口調はしっかりしているものの音量が低く聞き取りにくい。肩が大きく上下しているのにその声量、心肺機能が落ちるのだろう。
「呪を返された反動です」
疑問に答えるように千草が説明を入れる。タカミチの視線が千草に向けられた。呪符の一部を握ったままの手が小刻みに震えている。
ゆっくり近づいていくと独りでに語り出した。
「十分持ちませんでした……」
そこで言葉が詰まる。苦々しく表情が歪む。
（勝てると思っていたのだろうか）
彼女の表情がそう思わせた。もっと他に気にしなければいけないものがあるはずなのに。
千雨から聞いているなら、殺す事が出来ないことは分かっているはずだ。だが、千草の心情はタカミチには分からない。何に対してそんな顔をしているのか分かるのは、千雨とその一味ぐらいだろう。
「怪我は？」
「なんとか相殺できましたけど、それでもこのざまです。見た目にはなんともないですけど」
腕を上げようとした。微かに数センチ持ち上げるのが精一杯なのか、腕は力なく落ちた。
「早く戻った方がいいですよ。話は聞けたんでしょう？ 犯人は散々暴れてどこかに行きましたから。私はこのざまなので後を追えていません。なにかしらの対策を立てなければいけませんよ」
「千雨君から聞いた話では、今できる一番有効だと思われる手段を用いているのは君だよ」
「そうですね」
千草が室内を睥睨する。
「たしかに有効でした。思考を潰される術にはかかりませんでしたから。でもそんなことは問題ではなかったんです。相手を舐めていた訳ではありません。奇怪な術が無くても敵の力は、単純に私なんか歯牙にも掛けませんでした」
そう言って千草が視線を落とした。じっと手にした千切れた呪符を凝視している。
「……千鬼、本気で使役しました。その上、二百鬼追加しました。それでも十分保たせことができませんでした。一鬼一秒どころではありません」
千草が視線を上げた。
「そうかい。術には掛からなかったんだね」
「たぶん。私が犯人ならあの程度の敵には必殺の術は使いませんから、もしかしたら使っていなかったのかも知れません。時間稼ぎを最優先したのでそのところを失念していました。いくつかのパターンを用意して術の係具合を実験するべきでした。まあ、頑張ってください」
「ああ、これはボク達の問題だ。それでこの男に見覚えはないかい？」
タカミチは千雨が描いた似顔絵を見せた。
「誰です。その冴えないおじさんは？」
「彼が犯人だよ」
「そうですか、私は術に掛からないように犯人を見ていなかったので」
一通りどのように戦ったのか聞き取りをしたタカミチがログハウスを後にした。千草はその後ろ姿を座り込んだまま見送った。
そして五分ぐらいしてぽつりと言葉を漏らした。
（あれはあかん）
タカミチには言っていないことがある。その説明の続きを口にした。
人を辞めた千草は呪を返されたときに感じた。その事を悟られる訳にはいかない。人にあらざるものだから分かる。真っ当な相手ではないと分かっていたが、あそこまで逸脱しているとは思わなかった。
一緒に生活をしている呪実も気持ち悪いが、そんな呪実の方がマシだと千草は思ってしまった。
（あんなものが作れる奴がテレジアはんやお嬢はん以外にもおるんか）
二人なら出来るだろう。人を辞めたとき目が覚めた嗅いだ臭い。それがふと呪を返された時感じてしまったから。あそこでしか嗅げないものだ。あの地下室そのものと言ってもいいかもしれない。
（あれに勝てるとしたらテレジアはんだけや、千雨お嬢はんでは荷が重い）
千雨は一鬼、一秒で計算していた。千草は三秒は保つと予測した。しかし、その実コンマ一秒保たなかった。
この目測の誤りは、千雨もかなり手を抜かれていたと考えていいだろう。
（犯人はお嬢はんを殺すならいつでも殺せていた）
そう導き出せ、千草は一刻も早く麻帆良を離れたくなった。
